上海苏州河上,用摩托车替人送货的马达(贾宏声)接下送接纯真少女牡丹(周迅)的活,两人相处时,牡丹爱上马达,但就在她决定把终身托付给对方时,马达财迷心窍联合黑道朋友绑架了她,令牡丹心灰意冷跳进苏州河里。临跳前,牡丹丢下会变成美人鱼再寻马达的话。
五年后,为自己行为懊悔不迭的马达疑惑牡丹又回来了,开始四处找寻。当在某酒吧里看到扮美人鱼表演的美美(周迅)时,马达认定她就是牡丹,然而美美不过是另一个痴情女子而已。。蒙古族牧民苏尼特一家三口生活本来十分美满富裕,但近来夫妇经常吵闹、互不相让。妻子伊里娜善良、美丽、能歌善舞,就是性格有些倔强。苏尼特婚前是个高中毕业生。伊里娜看他纯朴、老实,又是个放牧高手,还十分体贴她,于是,她放弃了投靠乌兰牧骑的打算,很快和他结了婚。后来苏尼特有几次看到妻子在舞会上受宠,一种说不清的嫉妒猜疑,使他变得越来越暴躁。他经常借酒消愁、大发脾气。这一天,他又无端地酗酒、打骂妻子。倔强的伊里娜实在受不了,一气之下骑上马离家出走了。可怜的儿子小吉雅只好留在爸爸身边生活。他们的邻居也是一对高中毕业后从事放牧的青年夫妇,丈夫叫阿都沁,和苏尼特是好朋友,和伊里娜是同学。妻子巴达玛善良、温柔,和伊里娜非常要好。他们的小女儿塔娜和吉雅也是好伙伴,同在一所牧民小学读书,他俩每天骑着母驼阿赛一起上学,一起回家。阿都沁夫妇在伊里娜出走后,更加关怀、爱护小吉雅。吉雅是个勤劳、懂事又很要强的孩子。苏尼特冷静下来之后,也很想念伊里娜,但又不好意思认错。伊里娜回到娘家,母亲劝她回去。她虽然十分惦念吉雅,可又非要苏尼特来给她认错不可。阿都沁曾设法让他们在一次牧民集会上相遇,但还是没能把伊里娜劝回家。夫妻僵持了很久,小吉雅每天和母驼阿赛相依为命,有一天,父亲将一个骆驼贩子引到家里,吉雅偷听了他们的谈话,得知父亲为了换取10瓶白酒,竟然要把阿赛卖给这个小贩。吉雅明白硬顶不行,先是踢碎了贩子的酒瓶,后来又和小朋友塔娜一起悄悄骑上马到半路截击骆驼贩子。深夜,机智、勇敢的吉雅巧妙地把阿赛引出驼群,但他和塔娜因不熟悉地理误入干旱的无水地带,母驼阿赛掘出清泉,把他们从死亡的威胁中救活了。这时,苏尼特和伊里娜再也顾不上斗气,他们和塔娜的父母一起出来寻找孩子们。当他们看到可爱的阿赛像母亲一样救助了吉雅和塔娜时,不禁愧悔交加,心灵受到很大的震撼。。为人正直的检查官杜丘(高仓健 饰)被人控告犯有抢劫、强奸罪,自知清白的他为了洗清冤屈,开始了一边躲避警察追捕、一边查找事实真相的逃亡。
途中,杜丘于山中冒险救下牧场主的女儿真由美(中野良子 饰),两人生出真情。在真由美及其父亲的帮助下,历尽艰险的杜丘终于拨开重重迷雾,在一家精神 病院,他找到了诬告自己的横路进二,但对方已神智不清。为了将其中隐情一一揭出,杜丘装病住进这家医院,开始小心翼翼的调查求证,巨大的政治阴谋遂即浮出水面。。