勇桑(蔡振南 饰)是建国市场的老大,英明神武德高望重的他深受手下小弟的敬重和爱戴,市场里大大小小的事务均由勇桑主持。清枫(孙鹏 饰)是勇桑最信赖的手下,虽然并未挑明,但大家都知道,清枫将在勇桑金盆洗手之后接替他的位置。
因为杀人罪入狱三年的阿雄(黄鸿升 饰)出狱后回到了勇桑的身边,实际上他并未犯罪,而是替清枫顶罪。勇桑十分看重阿雄的能力,甚至决定将建国市场交给他管理,可是阿雄已心生退意,他不愿再重蹈覆辙,只想做一个干干净净的人,过宁静平安的生活。麦可(王阳明 饰)从国外深造归来,一心想要改变市场里奉行了多年的角头制度,他将第一个改革的目标放在了勇桑的身上。。1972年,美军在越南溃败撤离柬埔寨之后,纽约时报驻柬埔寨的战地记者辛尼(萨姆·沃特森 Sam Waterston饰)仍留在当地继续采访。柬埔寨人潘迪(吴汉润 Haing S. Ngor饰)是辛尼的当地翻译兼助手。辛尼在潘迪的帮助下,多次化险为夷逃过鬼门关。两人在战火纷飞中结下了深厚的友谊。1975年,红色高棉占领金边。辛尼得以全身而退,然而潘迪却因为没有护照而被捕,开始了生不如死的地狱生活。在柬共的劳动改造中,潘迪目睹了红色高棉政权的残暴血腥,受到了非人的待遇。1978年,越共入侵柬埔寨,潘迪趁机逃亡到泰国边境,与一直在寻找他的老朋友辛尼重逢。 本片荣获1985年第57届奥斯卡金像奖最佳男配角、最佳摄影和最佳电影剪辑三项大奖。。