美丽聪慧但性格有些内向别扭的电影学院大学生善熙(郑有美 饰),在潜水很长一段时间后回到学校。她计划出国留学,因此拜托当初最欣赏自己的崔教授(金相中 饰)开具介绍信。因尚宇(李敏宇 饰)骗她说教授出国不在,以致于善熙一早晨就气呼呼的,坐在餐厅里喝酒解闷。期间她偶遇前男友金文洙(李善均 饰),文洙对善熙念念不忘,连处女作都是以二人的恋爱故事为蓝本。见善熙完全没有回头的意思,郁闷的文洙找到最景仰的前辈宰学(郑在泳 饰)诉苦,却又闹出一段不快。
围绕着这个有着自己想法但同时又有些神经质的女孩,崔教授、文洙、宰学三个男人各自拼凑出一个令人难以忘怀的善熙……。平安时代末期,廉政爱民的岩城父母官平正氏(清水将夫 饰)因违反朝廷的命令救济灾民而受到同僚倾轧,被降职派往筑紫。7年后,平正氏的妻子玉木(田中絹代 饰)带着13岁的儿子厨子王(加藤雅彦 饰)、8岁的女儿安寿(榎並啓子 饰)以及女中姥竹(浪花千栄子 饰)启程前往筑紫寻找丈夫。孤儿寡母无所依靠,她们在越后国受到人贩子的欺骗。姥竹身死,玉木被卖到佐渡的娼馆,两个孩子则被卖到丹后的山椒大夫(進藤英太郎 饰)家为奴。十年岁月中,兄妹俩受尽非人的折磨。偶然间得知母亲在佐渡的消息,厨子王(花柳喜章 饰)计划逃出这个魔窟。安寿(香川京子 饰)为助兄长命丧黄泉,历经磨难获得自由身的厨子王决定上京申诉一家的冤屈……
本片根据森鸥外原著改编,并荣获1954年威尼斯电影节银狮奖。。