季雨婷因傅松年的一句 “我养你” 放弃梦想成为傅太太,却在婚后遭遇丈夫忽视及与秘书的绯闻。现又被诊断出肝癌晚期,加上家人的压榨,她决定改变,要挣脱束缚为自己而活,开启一段重新寻找自我的艰难历程,去勇敢面对生活的种种挑战。。大学刚读半年的颂莲(巩俐)被贪钱的母亲逼迫着嫁进陈家大院,成了老爷的第四房姨太。陈府有老规矩,姨太太们傍晚时分要站在自已的屋子前,等待下人送来的意味被老爷“临幸”的大红灯笼。
起初因为“新人”身份,颂莲得到老爷最多宠幸,但也因此被其它三位姨太太尤其笑里藏刀的二姨太(曹翠芬)挤兑得叫苦不迭。因为涉世不深,生性反叛好强的颂莲急欲争一口气,使计又成老爷身边红人,不想计被看穿,终败于二姨太手下酿成悲剧。而三姨太(何赛飞)的经历虽与颂莲迥异,却也殊途同归逃不出宿命。。