改革开放之初。大明湖畔摔跤的夏传武和说快板书的曲闻声两家,因为旧怨,势不两立。夏家大女儿、知青夏小荷与农村小伙窦爱国相恋,为了返城不得已与窦爱国分手。回城后,夏小荷与曲家大儿子曲大明经历重重波折,终于结婚。夏小荷从摆地摊开始,靠自己的努力一步步实现自我价值。曲大明在夏小荷的激励下,也从普通技术员成长为车间主任。夏家小女儿夏小雨嫁入知识分子家庭,生活却并不美好;曲二明被工厂开除,后来却成了救人英雄;暗恋夏小雨的曲三明高考失利,远走深圳成了当红歌手,后来一无所有只能黯然回乡。无论成败,每个人都在改革开放的大潮中经受洗礼获得成长,原本水火不容的夏传武和曲闻声,也因为夏小荷儿子的出生,最终化干戈为玉帛。李南恩是个小镇姑娘,大学毕业后到了法国维克多尔大学学习建筑学,并阴差阳错进入了“高级动物研究社”。此研究社正在开发一套具有跨时代意义的生态建筑系统名为“空中花园”,而研究社的灵魂人物周尔文是一个学霸,致力于研究生态环保和建筑的融合。两人互是对方眼中的冷血鳄鱼和恼人的小鸟,成为欢喜冤家,总是高木在一旁当和事佬。经过一段时间的相处和磨合,他们发现各自的理论共通融合以后对“空中花园”有极大益处。毕业后,社员们归国创业,过程中遇到了重重阻碍,但他们越战越勇,通过所学理论,结合国内环境,因地制宜,最后获得巨大成功。。