公元1880年,田儒觅为儿子求举人功名贿赂百里县令,无奈被巡抚撞破。二人只好谎称是在定亲接收彩礼。巡抚气急败坏强逼县令嫁女。百里县令无奈表面答应,暗中却威胁田儒觅遣子逃婚。田佑年无奈之下留学美国,到达美国田佑年第一次坐火车,车上结识铁匠欧叶,二人聊得投机无意间却把车厢砍坏被送到矿上打工赔车。在矿上二人惊叹美国现代化的技术,田佑年还成了蒸汽机车司机。回国时田佑年发现父亲破产,为养家糊口给人代写家信。摊子一摆出来,立刻受到了欢迎。县令之女百里冰也因田佑年的聪明伶俐与其一吻定情。为了推行洋务运动,李鸿章和唐廷枢计划造一个蒸汽机车,却很不顺利。田佑年闻之决心自己制造,并得到众多朋友相助,机车终于制造成功。。该剧以独特的视角,真实地记录了共和国诞生之初国际国内的历史风云,以1949年新中国成立到1957年社会主义改造基本完成这一特定历史阶段为背景,着重刻画了以毛泽东同志为核心的党的第一代中央领导集体,在新民主主义革命和探索社会主义建设时期,所展现出的政治智慧和领导艺术;同时也描绘出了一幅人民群众紧密团结在党的旗帜下,艰苦奋斗、意气风发,建设新中国、全面开展经济建设的历史长卷。其内容涉及了解放舟山群岛、海南岛、抗美援朝、进疆、进藏,以及中国第一部宪法的制定、毛泽东两次出访苏联等多个观众普遍关注的重大历史事件。。