悲惨的过去让十二岁的男孩查克(尼克·斯塔尔 Nick Stahl 饰)比同龄人多了一份成熟与稳重,在他的内心里,能够就读死去的父亲曾经待过的学校是查克最大的心愿。一次偶然中,查克遇见了名为麦克里欧(梅尔·吉布森 Mel Gibson 饰)的男人,刚开始,麦克里欧那张狰狞可怖的脸庞吓了查克一跳,然而,随着时间的推移,查克渐渐了解到,原来麦克里欧曾经是一名老师,为了救自己的学生而容貌被毁。
查克和麦克里欧,两颗充满了孤独的心灵越靠越近,相互取暖,就在这时,对查克毫不关心的母亲格劳丽娅(菲·马斯特森 Fay Masterson 饰)突然开始关注起查克的一举一动来,她对麦克里欧的过去讳莫如深,同时禁止查克再同他有任何的来往。。一对爱恋的男女,因时局的动荡而不能在一起。于是女主人公就把一首唐代伟大诗人白居易的《长恨歌》:“在天愿作比翼鸟,在地愿为连理枝。天长地久有时尽,此恨绵绵无绝期。”写在一幅象征“荣华富贵”的牡丹图上一起给了自己心爱的恋人,但他们的爱情故事犹如诗中所描述。“爱到极致便是恨”。时过境迁,“牡丹图”在一次事件中下落不明。多年过去。已是暮年的男主人公带着仅存的记忆和遗憾,跨越时间与空间寻找这幅带着思念与爱的“牡丹图”。然而,人性的贪婪,为他的寻找之旅设下多重关卡…。