大学教授萧元熙与妻子决裂后,决心要把小女佣余珍改造成为自己理想的妻子。余珍原是个出身低微的小大姐,深受封建思想和旧习惯的束缚。萧元熙不厌其烦,从思想修养到待人处事,为她设计了一整套的改造方案。经过一段时间的改造,余珍果然摆脱了旧的束缚,从对妇女地位的认识到谈吐举止,都能达到现代妇女的水准。萧元熙非常满意自己创造的奇迹,与余珍结成了夫妻,过上了称心满意的小家庭生活。但好景不长,有了新思想的余珍,在生活中要求有更多的独立自主,引起萧元熙的烦恼。一二八事变后,余珍因父兄遇难,毅然投身抗日救亡运动,但得不到萧元熙的理解。萧元熙迫不及待地将余珍关在家中,断绝她与妇女抗日运动的联系。几年后,余珍生下一子,萧元熙憧憬重新过上理想的家庭生活时,八一三上海抗战爆发。他把余珍母子托给一位妇女运动者,自己偕老友同去汉口做动员民众抗战的工作。于是余珍再度参加抗日救亡活动,服务于难民救援工作。萧元熙到达汉口后,担任动员委员会委员,电召余珍离沪前往。不料余珍于途中遇敌机轰炸,幼子惨死,悲痛之余,决心投身到更广大的争取自由的战场。当萧元熙在码头迎接她时,意外地发现理想的妻子已是一个女兵。由于夫妻俩志趣各异,一个向往舒适生活,一个追求光明前途,思想感情上无法协调,促使余珍悄然出走。这时,萧元熙终于怀疑,进而悔恨自己改造妇女的理想。不久,武汉失守,萧元熙流亡桂林,重执教鞭,并一反往昔妇女解放的论调,在报上撰文鼓吹把妇女关入家门。敌军进逼桂林,落魄的萧元熙随着难民队伍通过封锁线时,意外地与护送难民的战地工作队队员余珍相遇,发现她已变成另一种新型的人,无奈萧元熙只能目送她奔向遥远广阔的前程。。玛戈特(妮可•基德曼 饰)带着儿子一同前往参加妹妹宝琳(詹妮弗•杰森•李 饰)的婚礼。玛戈特与宝琳的性格各异,两姐妹的关系一直也不是太好,但她还是愿意参加妹妹的婚礼。
当玛戈特看到自己的未来妹夫马尔科姆(杰克•布莱克 饰)后,她深知自己猜想的没有错,她知道这个无业流民是无法配得上自己的妹妹的。
宝琳对姐姐的到来感到十分欣喜。一向刻薄的玛戈特仿佛为宝琳家带来了许多麻烦。就连宝琳的女儿也不喜欢这位阿姨。玛戈特不想自己的儿子与情夫迪克的女儿发生关系,她深爱自己的儿子。可是自己又周旋在丈夫与迪克之间无法选择。
玛戈特发现了马尔科姆与迪克女儿之间有不可告人的秘密,她想把这件事告诉妹妹,宝琳也讨厌玛戈特把自己的生活经历写成小说,两人争吵不断。这时候,宝琳从男友口中得知了他出轨的事,玛戈特决定与她一起回纽约去,姐妹俩都知道,她们是爱着彼此的……。