20世纪20年代末,拥有不幸身世和遭遇的美丽女子顾海棠带着女孩菱子逃往上海,在这个鱼龙混杂的魔都艰难求生。期间她重逢当初曾救助过的男人于立凡。于立凡毕业于黄埔军校,此番他为了配合工人运动抵沪。而生活在社会最底层,见识过人性最丑陋一面的海棠,凭借一身胆识和智慧周旋于地头蛇黄龙等身份复杂的人中间,却犹如一只出淤泥而不染的莲花,在极度肮脏的环境中绽放出灿烂鲜艳的花朵。她一步步成为在上海滩举足轻重的人物,同时不曾遗失善良慈悲的本性,尽一切努力帮助苦难民众,协助于立凡的革命事业。
动荡不安的岁月里,顾海棠用生命书写着一个女子不屈不挠的时代传奇……。大旺出海走船时为救四六被飓风刮断的桅杆砸死。大旺走了,留下他心爱的女人常月和未曾见面的儿子。儿子出生后,常月给儿子取名字叫“留根儿”。常月是大旺从南海带回来的女人,说话、走路、穿戴,甚至是干活,都透着南方姑娘的精细。走海人都说,大旺娶了一个天仙。如今大旺走了,留下常月孤儿寡母的日子,其艰辛可想而知。 大旺死后,四六一直想跟常月成个家,这样就能好好地心疼常月娘俩,算是对大旺救命之恩的报答。除了四六,修船厂的郝老板对常月更是痴心不死。为了常月,郝安甚至要跟他那不生孩子的媳妇来凤闹离婚。面对四六和郝安的疯狂追求,常月严词拒绝,却接受了潮宝一次按捺不住的冲动。潮宝有自己心仪的女人,跟常月只是逢场作戏,一时冲动,并没有当真。但当潮宝准备起程出海时,常月却带着儿子留根追了出来......。