乾隆三十八年间,少林叛徒高进忠率领清兵血洗少林。侥幸逃生的义士对高恨之入骨,誓杀奸贼以报冤仇。然而几次复仇行动皆告失败,以洪熙官为首的一众义士避开清兵锋芒,前往广州创办了“琼花会馆”。但不久高进忠调任广州提督,来至此地,双方又是一场恶斗。
另一方面,广州方姓之家有一公子,名叫世玉,他自幼随母习武,功夫了得,加上天性顽皮,少不得在外惹出祸端。广州恶霸雷老虎死在方世玉手下,雷的妻子李小环和丈人李巴山对世玉穷追不舍。危急时刻,奄奄一息的世玉遇见了正在逃避官府追杀的洪熙官……。杨天青(李保田饰)的叔叔杨金山(李纬饰),是个有生理缺陷的染坊主,在折磨死两房太太后,为续香火,他又花大价钱买了个年轻漂亮的女人菊豆(巩俐饰),对其百般虐待。
年近四十而尚未娶亲的天青,对因叔叔每夜滥施淫威而痛苦哀叫的菊豆由怜生爱,两人私通,生得一子。金山喜出望外,以为己出,取名天白。但不久金山中风,半身不遂,菊豆与天青更加肆无忌惮,得知真相的金山想要报复,后却误坠染池丧命。按家族的规矩,天青要搬出染房,被迫分离的菊豆与天青只能暗地来往。
10多年后,天白长大,外人的闲言琐语使他分外仇恨生父……。