民国初年,江南小镇的两家最有名的酒楼余家和曹家走向了迥然不同的命运,余家败落,曹家兴起,本应嫁给余春荣的李如锦无奈嫁给了余春荣的表哥曹庆祥,至此曹余两家陷入了二代人的恩怨纠葛。20年后,余春荣的女儿惠兰长大成人,正直善良、厨艺精湛,成为戏班的小厨娘,是十里八乡的好姑娘,因为各种渊源最终嫁入了曹家。惠兰因不满曹家棒打鸳鸯,李如锦和惠兰婆媳两人产生了诸多误会和冲突。而曹家的小姑晓娟与管家联手利用曹家的矛盾篡夺了曹家财产,赶出如锦一家,占据了曹家。如锦与惠兰在危难中化解恩怨,利用家传的御厨秘籍,赢回了酒楼,成就了一番好婆婆、乖儿媳的佳话。。一天清晨某村庄的沟壕里出现了一具僵死的女尸。在警察的调查下,死者莫娜(桑德里娜•伯奈尔 Sandrine Bonnaire 饰)的流浪岁月由此被揭开。她身背大包四处露营,与落魄的流浪汉同居在一处房子里,一起抽烟睡觉。一个老妇人的女仆尤兰德满心羡慕莫娜和流浪汉的自在状态,不满男友保罗的简单粗暴。某夜保罗入室行窃打昏流浪汉,莫娜随即不辞而别。接下来她遇到了一对放牧的夫妇,他们给了她土地和住所,期望她能努力过上平静踏实的日子。莫娜不以为然重新上路,在路上搭便车结识了以研究树木为职业的兰迪尔,兰迪尔给予了莫娜短暂的帮助后两人便分道扬镳。此后莫娜又在途中结识了剪葡萄树枝的工人阿兹,无人知晓莫娜的流浪将把她引向何处……。已近而立之年的严沁婷从孤儿院抱回孤女泪珠儿收养,尽管对她百般呵护,但始终改不了她反叛的性格。若干年后,十九岁的泪珠儿反对养母想把她打造成淑女的想法,行动做卧处处向男孩子看齐,并想方设法追寻自已的身世。严沁婷与上司谢怀朴一直保持着暧昧关系,这一点泪珠儿有所察觉,而她又暗恋着谢的儿子谢丹青,但因身份自卑不敢坦露心迹。在一次和丹青发生冲突后,泪珠儿一时冲动和儿时好友巴男发生了关系,并招致宫外孕,严沁婷没有过份责怪她,反而对她关心倍至。就在母女关系开始缓和之际,港商罗二出现了,他的到来使严沁婷陷入屈辱之中……。