故事开始于70年代的北京。郭家的小儿子呱呱坠地,两个哥哥对他疼爱有加。然而,在一场意外中,大儿子失手将邻居杀害,因此面临了锒铛入狱的结局。出狱之后,老大的境遇并没有多少改善,一直在迷惘中度日,最终,他决定前往内蒙寻找自我。
老二以卖菜起家,之后又摆起了羊肉摊子,只要是能赚钱的生意他都有兴趣掺一脚,但是没什么经验和头脑的他却总是在钱上面吃亏。老三进入大学接受高等教育,毕业之后进入股票市场,在师傅的带领之下很快就走上了正轨,生意越做越好。老四有先天性的缺陷,却并没有气馁和放弃,而是不断的努力突破自我,最终找到了人生的价值。。阿桃(张静初 饰)幼时目睹父亲被炸死受到刺激,之后人就变的傻乎乎的。长大后姑姑阿水(李丽珍 饰)把她带到自己在中国经营的按摩房帮工,阿桃的纯真引起了光顾按摩房的黑帮老大沙巴(李修贤 饰)的好感。在一次警察的追捕中,阿桃误闯进瑶族男人阿夏(张家辉 饰)的家中。阿夏靠街边的卡拉OK生意为生,阿桃的好嗓子让他看到了新的商机,而阿桃则因为阿夏额头有一颗和父亲一样的痣而认定他就爸爸。阿夏的生意因阿桃的加入明显好转,小摊前要求和阿桃合唱的人排起了长队。在阿夏与阿桃相处的过程中,两人的关系发生了微妙的变化,阿夏因有好色之徒占阿桃便宜而大大出手,阿桃也因为阿夏和情人阿花亲热而发怒。沙巴一直牵挂着纯真的阿桃,他决心要收阿桃做干女儿。沙巴的手下绑架阿桃之后,阿桃意外看到沙巴开枪而对他充满恐惧并逃回阿夏身边。沙巴并不是会轻易放弃的人,故事因为沙巴的坚持而复杂起来。
本片由著名导演章家瑞执导,他的三部作品——《诺玛的十七岁》、《花腰新娘》和《红河》,被合称为“云南三部曲”。。